Los dinosaurios vagaron por la Tierra hace más de 65 millones de años, pero de alguna manera sus restos están aquí para que los estudiemos. No todos los huesos de las criaturas se fosilizan, así que ¿por qué algunos huesos de dinosaurio duran tanto tiempo y otros no? Es asombroso pensar que han durado tanto tiempo, algunos esqueletos están incluso más del 70% completos.
Entonces, ¿por qué algunos huesos de dinosaurio duran tanto tiempo? La vida útil de los huesos y otros restos duros es en realidad más complicada de lo que se podría esperar. Nuestros huesos no son blandos como el resto de nuestros cuerpos, por lo que son menos susceptibles al deterioro y la putrefacción. Pero si cada hueso o diente durara para siempre, se podrían encontrar en cada pulgada de la tierra. Algunos huesos duran millones de años mientras que otros pueden deteriorarse en menos de una década.
Para entender por qué algunos huesos pueden durar millones de años, necesitamos primero entender por qué muchos no lo hacen. Así que tenemos que responder a la pregunta de si los huesos se deterioran realmente y, en caso afirmativo, en qué condiciones deben estar para hacerlo.
¿Se deterioran los huesos?
Si alguna vez has visto las catacumbas, puedes creer que nuestros huesos permanecerán para siempre. Cenizas a las cenizas, polvo al polvo. Eventualmente, todos nuestros cuerpos se deterioran, pero ¿por qué parece que los huesos duran para siempre?
Los huesos están hechos de colágeno y fosfato de calcio, una combinación que puede durar mucho tiempo. Incluso en las peores condiciones, de hecho, los huesos tardan al menos unos años en descomponerse. Estas condiciones necesitan calentarse y mojarse, atrayendo bacterias que atacan el colágeno que descompone la estructura del hueso.
En ambientes secos, como las catacumbas o nuestros ataúdes modernos, los huesos pueden durar cientos de años. Por eso se conserva esa pequeña parte de la población de un grupo. En el caso de los egipcios, estas personas de clase alta y nobleza fueron colocadas en ambientes específicamente hechos para detener el progreso de cualquier putrefacción.
Preservación
Si se momifica o se pone en un lugar extremadamente seco con muy poco oxígeno, el tiempo de deterioro del cuerpo puede extenderse por miles de años. Esto es así porque esa bacteria no puede sobrevivir en lugares fríos o secos y es especialmente inútil en lugares sin suficiente oxígeno.
Esto explica por qué los cementerios como las pirámides pueden contener restos durante períodos extremadamente largos sin descomponerse. Estas condiciones específicas también son parte de la razón por la que existe el ataúd moderno de hoy en día.
¿Pero qué pasa con los huesos que encontramos de hace millones de años, como los de los dinosaurios? Ninguno de estos huesos se mantiene en lugares específicamente fríos, secos o sin oxígeno.
La gran mayoría de los restos de dinosaurios que descubrimos hoy en día se encuentran en el fondo de masas de agua, o en medio de lugares donde el clima es muy cálido. Entonces, ¿por qué no se descompusieron?
Métodos de preservación
Los huesos de dinosaurio que encontramos no son en realidad huesos, sino fósiles de huesos. Puede que hayas oído que a los huesos de dinosaurio se les llama fósiles, pero puede que no sepas que los fósiles no son en realidad huesos. El proceso de fosilización es muy específico y complicado. Hay una pequeña variedad de procesos diferentes que pueden ocurrir.
Congelación
Al igual que algunos de los mamuts que hemos encontrado en el hielo en las últimas décadas, a veces los restos pueden estar completamente congelados en el hielo. Aunque a veces esto se conoce como fosilización, los resultados probablemente estén más en línea con la momificación. Este es el caso porque gran parte del tejido blando sigue presente en el animal.
La idea de congelar nuestros cuerpos para la preservación eterna ha estado nadando alrededor del subconsciente de nuestra especie desde que la relación entre la temperatura y la putrefacción se realizó en la década de 1860. El problema aquí y la razón por la que esto no es realmente una fosilización es que congelar un cuerpo no lo hace realmente eterno.
Congelar algo sólo lo conserva mientras el hielo permanece, pero el hielo no es un factor increíblemente fiable. La verdadera fosilización, por otro lado, garantiza que los restos permanezcan completamente intactos para siempre.
Cristalización
El ámbar es otra forma en que los restos pueden permanecer intactos durante millones de años. El ámbar es savia de árbol cristalizada que a veces encierra pequeños insectos.
El ámbar se endurece y puede durar millones de años, dejando el cuerpo del insecto completamente intacto en su interior. Este es un proceso diferente también y es mucho más complicado de comprender, pero está más en línea con la definición de fosilización.
Fosilización
Sin embargo, cuando nos referimos a los huesos de dinosaurio, estas dos opciones no son realmente de lo que estamos hablando. Los huesos de dinosaurio realmente se fosilizan, lo que significa que están encerrados en roca sedimentaria.
El proceso de fosilización
La roca sedimentaria se forma por el endurecimiento del sedimento (una combinación de muchos pedazos diminutos de diferentes minerales). El sedimento se forma a medida que se mueve de un lugar a otro por medio del agua, el viento o el hielo.
El sedimento que es movido por el agua generalmente termina debajo de cuerpos de agua, mientras que el sedimento movido por el viento puede encontrarse en lugares como las tierras baldías.
Cuando un hueso de dinosaurio está encerrado en una roca sedimentaria, la humedad del sedimento circundante infunde al hueso estos minerales. Esto, esencialmente, convierte el hueso en piedra.
Después de que el proceso se lleva a cabo durante millones de años, no queda realmente ningún hueso y la única manera de que el fósil se «deteriore» es que se desgaste por la erosión.
Deterioro de los fósiles
La erosión puede ocurrir pero es muy poco probable debido a su encajamiento en la roca sedimentaria. Esta roca suele quedar básicamente intacta bajo la superficie de la tierra, ya que sólo pueden fosilizarse en zonas de poca vegetación, por lo que hay muy poca vida en el ecosistema circundante. Las únicas criaturas que perturbarían la roca donde se pueden encontrar estos fósiles son los humanos.
Encontramos la roca sedimentaria bajo la superficie y excavamos muy cuidadosamente los fósiles, tratando de perturbar la forma lo menos posible, mientras que aún así la recuperamos de la roca en la que está encajonada. Esta es una tarea muy difícil y que requiere mucho tiempo, por lo que la mayoría de los que la hacen dedican sus vidas a ella.
Si estos fósiles son excavados antes de que se desgasten, no tienen posibilidad de una mayor erosión y durarán básicamente para siempre.
Incluso si están en un ambiente cálido o húmedo, ya no están hechos de colágeno y fosfato de calcio, por lo que no hay nada de lo que puedan alimentarse las bacterias. Son simplemente minerales.
La cantidad de fósiles de dinosaurios
Por último, creo que es importante discutir por qué los huesos de dinosaurio son los más encontrados como fósiles. Aunque hay muchos tipos diferentes de fósiles que no tienen relación con los dinosaurios como especie, tenemos que reconocer que muchos fósiles son en realidad restos de dinosaurios. Esto probablemente tiene que ver con las eras en las que existieron.
En esa época, no había ninguna precaución contra cosas como deslizamientos de tierra masivos o inundaciones que pudieran causar que los animales murieran y fueran enterrados con sedimento.
Esto dejó a muchos de estos animales muriendo en esas condiciones exactas, haciendo que el proceso de fosilización fuera más común entre sus restos. Así, muchos de los fósiles de esqueleto completo que encontramos hoy en día son de dinosaurios.
Conclusiones
El mensaje general que hay que encontrar en toda esta información es que los huesos, como todas las partes de un organismo vivo, volverán a la tierra con el tiempo.
La única excepción es la de los fósiles, que después de la fosilización ya no están hechos de hueso. Algunos huesos duran más que otros debido a su entorno y condiciones, pero incluso entonces, definitivamente no son eternos.
La fosilización tampoco es un proceso que ocurra simple o frecuentemente. Hay tantos pequeños factores que necesitan alinearse naturalmente para que el proceso de fosilización ocurra y toma miles, posiblemente millones, de años para convertirse completamente en un fósil.
Mientras que los fósiles son increíbles y nos dan un pedazo de tiempo que nunca veremos, también son un recordatorio de ese círculo de la vida. Para romper ese círculo, parece que la vida debe ser sacada de la ecuación dejando sólo piedra.
