Los dinosaurios son un grupo diverso de animales que dominaron la tierra hace unos doscientos millones de años. Desafortunadamente, las bestias terrestres fueron aniquiladas después de que un meteorito golpeara la tierra hace 65 millones de años. Los primeros investigadores llegaron a la conclusión de que los animales eran lentos, de sangre fría y que eran herbívoros o carnívoros. Si observas los reptiles modernos, no puedes evitar notar las similitudes, pero todavía hay preguntas sobre por qué los dinosaurios eran reptiles.
Entonces, ¿por qué los dinosaurios eran reptiles? Si los dinosaurios aún existieran, se clasificarían como reptiles bajo la subtribución Archosaurios que también incluye a los cocodrilos. Las estructuras pélvicas de los esqueletos de los dinosaurios se parecían a las de los cocodrilos y los lagartos, y se movían de manera similar. Además, los dinosaurios ponían huevos y construían nidos como los reptiles de hoy en día.
La clasificación moderna considera que todos los dinosaurios son reptiles y que tienen mucho que ver con más del 80% de las características similares a las de los reptiles. Salieron del huevo, tenían la piel escamosa, y la palabra dinosaurio, como se explicó anteriormente, significa gran lagarto terrible.
Sin embargo, hay más detalles científicos que intentan responder a esta pregunta aparentemente sencilla. La respuesta ideal depende totalmente de la taxonomía: la rama de la biología que se ocupa de clasificar los organismos.
Los datos de fondo sobre los reptiles que se relacionan con los dinosaurios
Los reptiles, en los tiempos modernos, no son tan diversos y poblados como lo eran hace 200 millones de años. Tal vez tenga algo que ver con el hecho de que dos tercios de sus ancestros se extinguieron simultánea y repentinamente. Sin embargo, sus atributos físicos y su comportamiento todavía cubren un amplio espectro.
Hay numerosos malentendidos y mitos sobre los reptiles, pero no tantos como en el pasado. Hoy en día, tenemos una mayor comprensión de los reptiles, y esta información ha sacado a la luz numerosos hechos sobre estas criaturas.
Los reptiles evolucionaron de los anfibios
Podría parecer una burda simplificación; sin embargo, es justo pensar que los peces evolucionaron en tetrápodos, los tetrápodos en anfibios y los anfibios en reptiles. Estos acontecimientos tuvieron lugar hace unos cuatrocientos millones de años.
Además, hace unos doscientos millones de años, los reptiles que ahora conocemos como arcosaurios evolucionaron a dinosaurios. Al mismo tiempo, los reptiles que ahora conocemos como terapeutas evolucionaron en mamíferos.
Unos cincuenta millones de años después de estos sucesos, los dinosaurios evolucionaron en aves. Este tipo de superposición podría explicar por qué los reptiles no son tan diversos y poblados como lo eran antes, ya que sus descendientes los superan en numerosos nichos ecológicos.
Hay cuatro grupos de reptiles
Puedes contar fácilmente los diferentes tipos de reptiles vivos: tortugas, escamosos, cocodrilos y tuataras. Sus caparazones protectores y su lento metabolismo caracterizan a las tortugas. Los escamosos, que incluyen lagartos y serpientes, tienen mandíbulas muy abiertas y se despojan de sus pieles.
Los cocodrilos son los parientes más cercanos tanto de los ahora extintos dinosaurios como de las aves modernas. Las extrañas criaturas llamadas tuataras se encuentran, hoy en día, sólo en unas pocas islas remotas de Nueva Zelanda.
Entonces, ¿a qué distancia de la cima de la cadena alimenticia cayeron los reptiles? Bueno, los reptiles marinos que dominaban los océanos y los pterosaurios que dominaban los cielos se extinguieron hace unos 65 millones de años junto con los dinosaurios.
Los reptiles son de sangre fría
Una de las principales características que distinguen a los mamíferos de los reptiles es que estos últimos son de sangre fría o ectotérmicos. Dependen de las condiciones climáticas predominantes para energizar sus procesos fisiológicos. Los cocodrilos y las serpientes, en particular, potencian su fisiología interna al estar tumbados bajo el sol durante el día.
Por la noche, cuando no hay una fuente de energía disponible, los reptiles son bastante lentos. La ventaja que tienen los organismos de sangre fría es que necesitan comer menos que los mamíferos y las aves de igual tamaño. La desventaja es que no pueden mantener un alto nivel de actividad ya que oscurece con el tiempo.
Los reptiles tienen la piel escamosa
La calidad áspera y extraña de la piel de los reptiles hace que la mayoría de la gente se sienta incómoda, sin embargo, las escamas representan un importante logro evolutivo. Gracias a la capa de protección añadida, los animales podían moverse de los cuerpos de agua sin riesgo de resecarse. Algunos reptiles mudan su piel en una sola pieza, mientras que otros pueden hacerlo unas pocas escamas a la vez.
Por más dura que parezca, la piel de reptil es bastante delgada, por lo que la piel de reptil sólo es decorativa cuando se usa para hacer botas de vaquero. Es menos útil que la piel de vaca.
Los reptiles fueron los primeros amniotas
Los amniotas, los primeros animales vertebrados que podían incubar sus fetos dentro del cuerpo de la hembra o poner huevos en la tierra, representaron una transición crucial en la evolución de la vida. Los anfibios, que precedieron a los reptiles, tuvieron que poner sus huevos en el agua.
Por lo tanto, no podían desplazarse tierra adentro para colonizar los continentes terrestres. En este sentido, es natural considerar a los reptiles como la fase intermedia entre los anfibios y los peces.
¿Por qué los reptiles tienen vínculos más estrechos con los dinosaurios que otras clasificaciones
La forma moderna de clasificar los organismos vivos tiende a mirar hacia atrás a la ascendencia de un animal. Los animales que comparten los mismos ancestros se clasifican de manera similar. Este sistema se conoce como filogenética.
Por ejemplo, los científicos podrían retroceder muchos años y descubrir qué animal tenía los primeros rasgos de un reptil. Este animal sería entonces el antepasado común del grupo. Los científicos, después de eso, agruparán a todos sus descendientes como reptiles.
Con este sistema de clasificación en mente, deberíamos ver cómo evolucionaron los dinosaurios.
Cómo evolucionaron los dinosaurios
Hace unos trescientos millones de años, algunos anfibios adquirieron la capacidad de poner huevos. También tenían una piel dura que reducía el riesgo de resecarse al moverse por la tierra. Este salto evolutivo significó que los anfibios podían sobrevivir en una mayor variedad de hábitats. Estos anfibios son considerados los primeros animales similares a los reptiles.
Los primeros reptiles, después de eso, se dividieron en algunas otras ramas, como los reptiles nadadores, serpientes y lagartos, tortugas y arcosaurios. Los arcosaurios se dividieron en cocodrilos, pterosaurios (reptiles voladores) y dinosaurios.
Según el sistema filogenético de clasificación, los dinosaurios son los descendientes directos de los anfibios similares a los reptiles que se habían desplazado de los cuerpos de agua.
Un enfoque tradicional
Tradicionalmente, los animales se clasificaban juntos a la luz de sus características compartidas. Las características de los reptiles incluyen:
- Los reptiles ponen huevos
- Los reptiles son ectotérmicos
- Los reptiles son tetrápodos
Podría decirse que los dinosaurios no mostraron todas las características de los reptiles modernos. Sin embargo, todavía se consideraba que tenían suficientes rasgos de reptiles para ser agrupados como reptiles.
Algunas similitudes interesantes
- Si los dinosaurios todavía existieran, se clasificarían como reptiles bajo la subtribución Archosaurios que también incluye a los cocodrilos. Las estructuras pélvicas de los esqueletos de los dinosaurios se parecían a las de los cocodrilos y los lagartos, y se movían de manera similar. Además, los dinosaurios ponían huevos y construían nidos como los reptiles de hoy en día.
- Tanto los reptiles como los dinosaurios son animales vertebrados que tienen una columna vertebral con unos pocos apéndices.
- Tanto los dinosaurios como los reptiles poseen estructuras óseas dérmicas como las escamas y placas en la piel y el endoesqueleto presente en el interior de los músculos.
- Reproducción: la mayoría de los reptiles son ovíparos. Es un término científico utilizado para describir a los seres vivos que se reproducen poniendo huevos. Sólo unas pocas especies de reptiles son ovíparas. Significa que las crías nacen de huevos incubados dentro del cuerpo. Es similar a los dinosaurios, que eran todos ovíparos. En segundo lugar, la fertilización, en todos los reptiles, ocurre internamente. Al nacer, las crías de los dinosaurios y otros reptiles eran mini versiones de los adultos. Por lo tanto, las crías son miniaturas de los padres, y no cambian de aspecto a medida que crecen.
- El término «Squamata» es la variante latina para «escalado». Todos los reptiles, incluyendo los dinosaurios, tienen piel seca escamosa. Las escamas son lisas en algunas especies, mientras que en otras son quilladas. Las escamas quilladas le dan al animal una textura y apariencia ásperas.
Algunas grandes diferencias
Podría decirse que los dinosaurios no eran más que lagartos que habían vivido mucho más tiempo en condiciones muy favorables de la tierra primitiva. Esta idea simplista afirma que un lagarto se vería como un dinosaurio si viviera por décadas.
Sin embargo, la noción no parece correcta. Las diferencias entre dinosaurios, lagartos y otros reptiles son mucho más significativas de lo que podrían parecer a primera vista. Se pueden notar numerosas diferencias esqueléticas y fundamentales entre todos los lepidosaurios (el término colectivo para todos los tuátaros, lagartos vivientes y todos los archosaurios).
¿Qué características distinguen a los dinosaurios de otros reptiles?
- La mayoría de los reptiles, como los lagartos y cocodrilos, poseen patas que se extienden a los lados. Los huesos de sus muslos son paralelos al suelo en la mayoría de los casos. La mayoría de los reptiles modernos se mueven de lado a lado. Por otro lado, los dinosaurios se mantienen erguidos con las piernas debajo del cuerpo. Hay un agujero en la cavidad de la cadera de un dinosaurio para permitir esta postura. Dada esta postura de pie, los dinosaurios podían correr con mayor resistencia y más rápido que la mayoría de los reptiles de tamaño similar. Durante la Era Mesozoica, existieron otros reptiles enormes que vivían en el agua y en la tierra. Aunque estos organismos vivían junto a los dinosaurios, carecían de un agujero en la cuenca de su cadera. Por lo tanto, los científicos no los clasificaron como dinosaurios. Las aves modernas están más cerca de los dinosaurios en este sentido. Además del agujero en la cavidad de la cadera, tienen otras características en común como el cuello en forma de S y las patas de tres dedos.
- Los dinosaurios tenían cinco vértebras dentro de sus caderas. La mayoría de los reptiles de hoy en día sólo tienen dos.
- Al igual que los mamíferos, los dinosaurios tenían sus extremidades debajo de sus cuerpos. Los reptiles, por otro lado, tienen sus extremidades estiradas hacia los lados.
- Los dinosaurios eran animales erguidos y bípedos. Los reptiles de hoy en día no son ni erguidos ni bípedos.
- Los dinosaurios eran herbívoros o carnívoros. Los reptiles de hoy en día, en cambio, son en su mayoría carnívoros.
- Plumas: No hay duda de que algunas especies de dinosaurios tenían plumas. Algunos paleontólogos han interpretado esto como necesario para el aislamiento. Esto proporcionó más evidencia de que los dinosaurios eran endotérmicos. Los reptiles actuales no tienen plumas de ningún tipo.
¿Por qué algunos dinosaurios se parecen más a las aves?
Considere estos hechos: los dinosaurios podrían haber sido de sangre caliente, podrían haber tenido plumas y podrían haber nacido en tierra de huevos con cáscara. Teniendo en cuenta estas características, ¿no podrían los paleontólogos concluir que los dinosaurios eran aves?
Hay, sin embargo, una complicación significativa en este pensamiento. Si piensas como la mayoría de los científicos, entonces debes saber que las aves podrían haber evolucionado a partir de los dinosaurios. Esto significa que antes de los dinosaurios, puede que no hubiera aves. Entonces, ¿cómo podemos clasificar a los dinosaurios como aves y, sin embargo, las aves no existían? Se considera que los dinosaurios fueron las primeras aves. Sin embargo, dado que no todos los dinosaurios eran de sangre caliente o tenían plumas, es muy probable que hubiera una superposición entre las aves y los reptiles.
Entonces, ¿por qué algunos dinosaurios se parecen más a las aves? Los dinosaurios son un grupo de animales muy diverso, que surgió hace unos cuatrocientos millones de años. Representaron la forma de vida dominante durante más de doscientos millones de años hasta que un asteroide golpeó la Tierra y los envió a la extinción. Los dinosaurios pueden dividirse en dos grupos: Ornithischia y Saurischia.
- Saurischia comprende todos los dinosaurios herbívoros (saurópodos) y los dinosaurios carnívoros gigantes (terópodos).
- Ornithischia es un grupo de dinosaurios herbívoros con pico. Algunos miembros notables son el Estegosaurio y el Iguanodon.
Curiosamente, las aves pueden haber evolucionado a partir de los dinosaurios saurischianos. Según la paleontología moderna, las aves comenzaron a emerger durante la era jurásica hace unos 150 millones de años.
Las aves forman parte de la clasificación Maniraptora. Puede parecer extraño, pero la mayoría de los científicos creen que las aves emergieron de los dinosaurios. Esto se debe a que algunos dinosaurios estaban cubiertos de plumas, tenían huesos muy ligeros y ponían huevos. Los dinosaurios tenían numerosas características en común con el pájaro moderno.
De hecho, la transición podría haber tenido lugar durante millones de años con algunos cambios evolutivos. El fósil más famoso es el Archaeopteryx.
El Archaeopteryx pudo haber vivido hace unos 150 millones de años. En esta época, Europa era todavía un archipiélago de pequeñas islas en un cálido mar tropical. La especie representa un claro ejemplo de dinosaurios de transición; mostraron características tanto de aves como de dinosaurios.
La mayoría de los fósiles descubiertos incluyen algunas impresiones de plumas. Además, como las plumas podrían haberse utilizado para el vuelo (una forma avanzada), los fósiles eran una prueba de que la evolución de las plumas comenzó incluso antes del período jurásico tardío.
Sin embargo, pasó mucho tiempo antes de que las aves comenzaran a diversificarse. Durante millones de años, las aves tenían dientes y alas con garras. Las aves modernas podrían haber aparecido hace unos 100 millones de años antes de que el enorme asteroide golpeara la Tierra. Aunque las aves no estaban en la cima de la cadena alimenticia en ese momento, fueron el único grupo de dinosaurios que sobrevivió al Cretáceo.
Unos cuantos misterios y preguntas relacionadas
- ¿Los dinosaurios eran de sangre caliente o fría? – Aunque esto pueda parecer una pregunta sencilla, es un dilema bastante difícil que da dolores de cabeza a los paleontólogos de todo el mundo. Lo que sabemos sobre los dinosaurios y cómo los percibimos puede cambiar radicalmente dependiendo de la respuesta. ¿Dependían los «terribles lagartos» de su entorno para determinar su metabolismo como los anfibios y los reptiles? ¿O tenían un sistema endotérmico como las aves y los mamíferos?
Los paleontólogos han llegado a una amplia gama de arreglos: desde dinosaurios calentados por la vegetación fermentada en sus entrañas hasta dinosaurios mesotérmicos. Los paleontólogos continuarán debatiendo e investigando el asunto, especialmente porque los dinosaurios eran bastante variados en tamaño y forma.
- ¿Cómo se aparearon los dinosaurios? – Sin duda, las hembras de los dinosaurios ponían huevos. Aunque este punto sigue estando claro, no está claro cómo se acoplaron los dinosaurios parentales para concebir. No hay evidencia fosilizada del apareamiento de los dinosaurios. Los paleontólogos sólo pueden llenar el vacío a través de la imaginación.
Además, incluso la anatomía sexual más básica de los dinosaurios sigue siendo un misterio. Algunos científicos creen que tenían una cloaca, un orificio para las vías excretoras, reproductivas y urinarias como en los cocodrilos y las aves. Además, los dinosaurios machos podrían haber tenido un órgano intromitente como el que se encuentra en avestruces y patos.
- ¿Cómo aprendieron los dinosaurios a volar? – Los paleontólogos especulan con varias formas en las que los dinosaurios aprendieron a volar. La teoría de los árboles caídos, por ejemplo, imaginaba dinosaurios arbóreos que se deslizaban primero antes de poder aletear. Sin embargo, las teorías de la tierra sugieren que los dinosaurios aprendieron a aletear cuando aún estaban en el suelo. Las investigaciones en curso sobre los dinosaurios aún no han proporcionado suficientes detalles sobre cómo y cuándo los dinosaurios aprendieron a volar.
- ¿Cazaban los dinosaurios en manadas? – Los paleontólogos aún no saben si los dinosaurios se coordinaban en manadas para cazar sus presas. Si bien las huellas muy raras muestran que algunos dinosaurios pudieron haber caminado juntos, los paseos no nos dicen por qué caminaron uno al lado del otro. Los científicos tendrán que encontrar algo más raro: un grupo de huellas de dinosaurio interceptando el camino de una presa. Preferiblemente, el descubrimiento también debería mostrar signos de una refriega o un esqueleto al final. La mayoría de los lechos óseos dan información sobre los entierros y muertes de dinosaurios. Sin embargo, no están claros si los animales formaron grupos de caza para derribar a sus presas.
- ¿Qué especie fue el primer dinosaurio? – Para los científicos, la evidencia más temprana de una especie en cualquier linaje es siempre una mina de oro. El problema es que los registros fósiles están hechos de pequeños fragmentos históricos. Por lo tanto, descubrir el amanecer de los dinosaurios depende únicamente de la suerte. Hasta ahora, los hallazgos sugieren que los dinosaurios evolucionaron hace unos trescientos millones de años.
Pensamientos finales
El término «lagarto terrible» automáticamente nos hace pensar que los dinosaurios eran reptiles. Curiosamente, algunas de las grandes películas de Hollywood dan ideas de que los dinosaurios eran más parecidos a las aves que a los reptiles, y esto tiende a confundirnos. Espero que este artículo proporcione un poco más de claridad, al menos desde el punto de vista científico, de por qué las clasificaciones modernas clasifican a los dinosaurios como reptiles.
