Imagine que su tarea diaria es encontrar fósiles de dinosaurios y, una vez localizados, extraerlos de la cantera sin romperlos y transportarlos a su laboratorio o museo. Una vez allí, necesitas identificar con precisión los fósiles y describir en detalle cómo vivió este dinosaurio. Con tantas tareas por hacer, es interesante reflexionar, ¿dónde trabajan los paleontólogos?
La paleontología es la ciencia del desarrollo de la vida en la tierra, plantas y animales antiguos basados en fósiles, testimonios de su existencia preservados en las rocas. Los restos fósiles dan sin duda una base única para la evolución del mundo viviente.
Entonces, ¿dónde trabajan los paleontólogos? Muchos trabajan en el campo, desenterrando fósiles en lugares remotos en los EE.UU., China, Mongolia y Argentina para encontrar fósiles. También trabajan en universidades, oficinas, museos o laboratorios para analizar y organizar la investigación de fósiles. Entre otras cosas, los paleontólogos utilizan herramientas de excavación, como calambres, cinceles, martillos de piedra, espátulas, gafas protectoras y cascos. Los residuos de la tierra se eliminan con cepillos.
Cada descubrimiento de fósiles es único y tiene el potencial de que los curiosos aprendan algo. Los ricos datos sobre los fósiles que nos revela la paleontología nos cuentan la fantástica y compleja historia de la evolución y la extinción. Aunque los animales de hoy son fascinantes, los animales del pasado eran a menudo más grandes, más fuertes y mucho más extraños.
La paleontología abre una ventana para descubrir los sorprendentes detalles de los dinosaurios y cómo vivieron a través del examen científico.
Trabajo de campo – Una parte importante de donde trabajan los paleontólogos
La paleontología trabaja para recuperar fósiles y dar respuestas a cómo vivían los dinosaurios hace mucho tiempo – no se trata de revivir animales muertos, sino de utilizar métodos científicos para obtener la mejor comprensión posible de lo que eran esos animales. Quieren averiguar cómo encajan en su mundo, y por qué ese mundo era diferente del actual.
Trabajar en el campo puede tener sus desafíos. Por ejemplo, los lugares remotos en las canteras de roca en Montana, los yacimientos de Kem Kem en Marruecos, o los diversos yacimientos de fósiles en Mongolia no son los lugares más accesibles para viajar de ida y vuelta. Además, puede haber dificultades logísticas una vez que el fósil está listo para ser transportado de vuelta al museo o al laboratorio.
Es importante señalar que los fósiles originales encontrados en la naturaleza no se parecen a la mayoría de las réplicas de los museos que están hechos de materiales ligeros y decorados. Los fósiles son difíciles de distinguir de las rocas que han estado enterradas durante millones de años. Por lo tanto, para el estudio científico, es necesario extraerlos de los sedimentos, lo cual es un proceso de laboratorio difícil y que lleva mucho tiempo (a veces imposible).
Los paleontólogos trabajan in situ donde hay posibles descubrimientos de fósiles. Sin embargo, el campo es sólo un lugar donde trabajan, ya que necesitan llevar los fósiles a los laboratorios para trabajar en la preservación de los fósiles encontrados.
Estos laboratorios pueden estar en universidades o en museos de historia natural de todo el mundo. En estos museos, se estudian, exhiben y crean documentos sobre el desarrollo de la Tierra y el hombre como obras de la naturaleza.
Video de YouTube que muestra a los paleontólogos excavando un yacimiento de fósiles de dinosaurios y discutiendo qué herramientas utilizan
Para un paleontólogo que trabaja en este campo, es importante si sólo una o más muestras de ellas han sido encontradas, entonces en qué posición y cuánto han sido preservadas. Esto, entre otras cosas, testifica si los especímenes encontrados vivieron allí o fueron traídos por el agua, si murieron en masa o no.
Para hacer de los fósiles verdaderas piezas de museo, para entrar en el museo y sus colecciones y para poder asumir diversas tareas en la comunicación del museo, pasar el procedimiento de investigación científica realizado en parte por los paleontólogos.
Estudiando los fósiles en laboratorios especialmente equipados, los paleontólogos pueden evaluar cómo construyó el dinosaurio, si se paró sobre dos piernas o si se le camina a cuatro patas. Los paleontólogos pueden estimar cómo el animal mantenía su cuerpo mientras caminaba o corría.
Estimar dónde el cerebro, los globos oculares, los dientes, la columna vertebral, las hendiduras musculares y las crestas óseas a las que se adhieren los músculos, dicen algo significativo sobre el animal que se está estudiando.
¿Dónde buscan los paleontólogos los fósiles?
De todos los seres vivos que alguna vez vivieron en la Tierra, sólo el cinco por ciento se conserva en el registro fósil. Se deben cumplir ciertas condiciones para que se formen los fósiles. Los fósiles deben llegar al medio ambiente acuático, no estar en contacto con el oxígeno, y debe pasar mucho tiempo.
La materia orgánica se vuelve inorgánica con el tiempo. La mayoría de las partes esqueléticas del organismo se conservan. Los fósiles también pueden ser una hoja de una planta, plumas de pájaro, dientes de leche, un huevo de cuando algo eclosionó, una huella, rastros de movimiento.
A finales del siglo XIX, comenzó una vertiginosa carrera por los fósiles de dinosaurios, grandes bestias de la prehistoria que eran una gran desconocida hasta entonces. Todo el universo de lo inexplorado se abrió a los entonces paleontólogos.
Los fósiles de dinosaurios se han encontrado en todo el mundo, desde Alaska y Siberia hasta la Antártida. Al considerar dónde trabajan los paleontólogos, es bastante lógico que estén en sitios fósiles. Muchos se encuentran en Canadá, EE.UU. (especialmente en el oeste, en países como Colorado, Utah, Montana y Wyoming), China, Mongolia, Europa, África, México, Sudamérica y Australia.
Hace ocho millones de años, durante el período cretáceo, el sitio del desierto de Gobi de Mongolia era un vasto valle con numerosos lagos y un clima húmedo – un paraíso para los dinosaurios.
Criaturas como el Velociraptor, el Saurópodo y el Anquilosaurio caminaron una vez por el paisaje, ahora cubierto de arena rojiza. Estas condiciones favorables durante la prehistoria hicieron del Desierto de Gobi la mayor reserva de fósiles de dinosaurios del mundo.
Las fuentes más comunes de fósiles son las rocas. Según la teoría de la evolución, las rocas pueden tener millones de años de antigüedad cuando se encuentra un hueso de dinosaurio, sin que sea evidente su antigüedad. Cuando un paleontólogo afirma que es la edad de un fósil en particular es de varios cientos de millones de años, esa suposición basada en la edad de la roca en la que se encuentra el fósil.
¿Qué hacen los paleontólogos cuando encuentran un fósil?
Después de que un paleontólogo encuentra un fósil, puede ser un momento emocionante, pero también es cuando comienza gran parte del trabajo. Cada fósil representa una serie de pistas incompletas, similares a las que el detective Sherlock Holmes encuentra cuando llega a la escena del crimen. Por lo tanto, la paleontología tiene mucho en común con la ciencia forense.
Ya en base a las primeras observaciones y pistas, surgen varias preguntas:
● ¿Qué clase de animal era ese mientras estaba vivo?
● ¿Cuánto tiempo hace que murió?
● ¿Murió en el lugar donde se encontró?
● ¿Era macho o hembra?
● ¿Cómo era ese animal mientras estaba vivo?
● ¿Se movía rápido o lento?
● ¿Qué comió?
● ¿Tenía una vista, un oído y un olfato agudos?
● ¿Era capaz de un comportamiento complejo?
● ¿Está relacionado con algún animal que vive hoy en día?
Estos son ejemplos de preguntas que pueden hacerse, pero cada una de ellas tiende a resolver parte del rompecabezas para reconstruir la imagen del animal encontrado y el mundo en el que vivía.
Los fósiles no son sólo huesos. El primer fósil de dinosaurio descubierto en Inglaterra hace 170 años fue un gran diente descubierto en 1822 por la esposa del Dr. Gideon Mantell, un físico que también era un paleontólogo aficionado. El Dr. Mantell buscó más fósiles y encontró varios dientes y huesos más.
Cuando pensamos en fósiles, normalmente nos referimos a huesos fosilizados. Hay cinco tipos de fósiles de animales. Otros ejemplos son las huellas, los coprolitos (heces de animales petrificados), las huellas de piel de dinosaurio y los huevos.
La liberación de un dinosaurio gigante de la roca representa el trabajo de un equipo de expertos. Imaginamos que los huesos de dinosaurio grandes son pesados y duraderos. Es todo lo contrario. Los huesos ahora están hechos de minerales y se han convertido en fósiles sensibles, por lo que es necesaria una manipulación cuidadosa.
Después de la remoción áspera de grandes rocas, se pueden usar picos y palas. Un enfoque para los fósiles frágiles es trabajar con más cuidado. Cuando se piensa en el lugar donde trabajan los paleontólogos, una decisión que debe tomarse es si se sigue investigando el fósil en el yacimiento o si se lo transporta de vuelta a un laboratorio en un museo o universidad.
A menudo, tan pronto como los fósiles son descubiertos, mientras aún están en el suelo – se comienza a hacer un mapa. Este paso es muy significativo. Es necesario crear un diagrama preciso de los yacimientos fósiles. Cada fósil es numerado, medido, fotografiado y anotado. Todo esto es muy importante para la gente que va a montar un dinosaurio.
Los fósiles pueden tomar años de espera en un museo o almacén hasta el comienzo del ensamblaje. Si los datos de los fósiles son incorrectos y completos, puede ser casi imposible ensamblar un dinosaurio.
¿Qué herramientas se necesitan? ¿Cuáles son algunas de las herramientas sorprendentes?
A medida que avanzan los trabajos de excavación, también se utilizan cada vez más herramientas de mano, que son cinceles, martillos, cepillos y una aguja que se puede utilizar para la extracción de granos individuales de arena. Se prefieren gafas protectoras, así como cascos, en caso de caída de rocas de los acantilados cercanos.
Herramientas como cinceles y martillos son bastante lógicas, pero ¿cuáles son algunas de las inusuales herramientas que usan los paleontólogos? Para limpiar los fósiles o limpiar la arena de un hueso fósil específico, se utiliza un compresor de aire.
El trabajo de excavación puede implicar muchos procesos diferentes y cada uno de estos procesos requiere sus propias herramientas.
Se utilizan varios métodos y herramientas para limpiar los fósiles de las partes no deseadas y el yeso protector: desde cinceles neumáticos, un fino chorro de gas y un fino polvo para grabar, hasta potentes microscopios para limpiar las zonas más sensibles. Además, los paleontólogos utilizan taladros de diamante de alta velocidad, similares a los que utilizan los dentistas.
A veces los huesos son pequeños y sensibles, por lo que se dejan en el bloque de piedra, para luego ser separados en los laboratorios del museo bajo condiciones controladas.
Los huesos grandes son un problema único y deben ser manejados con cuidado. Su peso los hace sensibles a la rotura y al aplastamiento. En primer lugar, poco más de la mitad de los huesos, se libera de la roca circundante.
Luego se extiende papel suave o lino sobre las superficies expuestas. Después de eso, la tela de lino se sumerge en un mortero de yeso usado para recubrir las superficies. Cuando el yeso se endurece, el fósil está listo para ser transportado al museo.
Una vez que todos los fósiles se han limpiado y recogido, comienza la siguiente fase. El ensamblaje de los fósiles preparados en un esqueleto vertical de un dinosaurio, o de otro animal, representa un verdadero esfuerzo de ingeniería.
Reflexión final
Hoy en día, todo el mundo sabe sobre los dinosaurios. Parte de la cultura general y la educación primaria es el hecho de que los reptiles gigantes una vez caminaron por la Tierra, sus dimensiones eran increíbles y asombrosas. Solían ser los amos de todo lo que vivía en el planeta Tierra, y mantenían con orgullo su lugar en la cima de la cadena alimenticia.
Aunque la mayoría de nosotros debemos la noción de dinosaurios a las populares películas de Hollywood, es poco probable que nuestro conocimiento sea tan completo sin la ayuda del conocimiento y los descubrimientos proporcionados por la paleontología. He cubierto en este artículo algunos de los lugares donde trabajan los paleontólogos y como se ha mencionado, la búsqueda de fósiles en el campo es sólo el primer paso para entender lo que se ha encontrado.
Gracias al arduo trabajo de los paleontólogos y sus magníficos descubrimientos, tanto los adultos como los niños muy pequeños llegaron a conocer a los dinosaurios. Estas criaturas desaparecieron de la faz de la Tierra hace 66 millones de años.
