Todos hemos visto huesos de dinosaurios en museos o aprendido sobre la excavación de fósiles en la clase de ciencias. Los fósiles de dinosaurios son la evidencia prehistórica más importante que tenemos que mirar. Cuando hablamos de restos de dinosaurios, normalmente nos referimos a los huesos como fósiles. Esto se debe a que cada uno de los huesos de los dinosaurios, de hecho, ha sido fosilizado. Pero estos términos no son realmente intercambiables.
Los fósiles no siempre son restos de dinosaurios. Hay muchos tipos diferentes de fósiles de una amplia gama de especies extinguidas. Los restos de dinosaurios son una gran parte de eso, pero están lejos de ser las únicas criaturas fosilizadas.
Si estás tan desconcertado como yo cuando me di cuenta de esto, me alegro de poder explicártelo todo aquí. Entender los fósiles de dinosaurios y lo que significan para nosotros científicamente es asombroso y puede darte un mayor amor por el tema.
Antes de que podamos entrar en algunas de las preguntas más específicas a ser respondidas, aquí necesitamos tener una comprensión general de los fósiles. Poder explicar cómo los huesos de dinosaurio pueden convertirse en fósiles te da una base de conocimiento que te ayudará a entender cualquier concepto más profundo que puedas encontrar al investigar la existencia de los dinosaurios. Así que, empecemos por averiguar qué es realmente un fósil.
¿Qué es un fósil?
Un fósil es cualquier remanente fosilizado de una forma de vida de al menos 10.000 años atrás. Esto incluye tanto los remanentes animales como los vegetales. La fosilización es increíblemente rara y es aún más raro que se fosilicen organismos enteros.
Muchas veces, los fósiles vienen en forma de dientes, huesos o conchas individuales. Estos se conocen como fósiles corporales. Las partes más blandas del cuerpo, como los órganos, la piel y los músculos, no pueden fosilizarse. Debido a la fosilización, estos huesos no son en realidad huesos en absoluto. Se han convertido en piedra.
A veces un fósil no es un remanente de una parte del cuerpo. Muchos fósiles son sólo impresiones que un organismo hizo en el sedimento, dejando atrás un contorno. Estos se llaman rastros fósiles. Los fósiles de rastros no son partes del cuerpo reales, sino que sólo muestran los efectos de una planta o animal en el medio ambiente. Algunos ejemplos de esto son las huellas fosilizadas o impresiones de plantas.
Las plantas no pueden fosilizarse realmente, así que los fósiles de plantas suelen presentarse en forma de lo que se denomina más específicamente fósiles de moho. Los fósiles de moho son la huella reflejada de una planta que estaba siendo presionada en el sedimento. Después de que la planta se deteriora, la huella sigue ahí para mostrar el aspecto y el tamaño de la planta.
Tipos de fósiles
Los fósiles vienen en todos los tamaños diferentes. Los macrofósiles son muy grandes, como los árboles y los depredadores masivos. Cuando piensas en un cráneo de Tiranosaurio Rex, este es un macrofósil.
Los microfósiles sólo pueden ser vistos bajo un microscopio son cosas como las bacterias prehistóricas. Mientras que la mayoría de los fósiles son de piedra, también pueden estar hechos de ámbar.
El ámbar es un tipo de resina fosilizada que está hecha de savia de árboles prehistóricos. Este ámbar puede contener insectos como moscas y mosquitos de hace millones de años.
Fosilización
El hueso fosilizado es, como hemos descubierto, no es realmente un hueso. Sin embargo, hay algunos casos muy raros en los que se han encontrado trozos de partes de dinosaurios reales dentro del hueso fosilizado.
Estas partes incluyen rastros de vasos sanguíneos y tejido. Aunque el ADN se deterioraría mucho antes de que pudiéramos descubrirlo, diferentes proteínas aquí pueden dar a los investigadores una visión aún más profunda de la vida de estas criaturas.
Ahora que sabe lo que es un fósil, puede que se pregunte cómo se produce la fosilización. La fosilización es un proceso muy específico y complicado. Para que un cadáver o una planta se fosilice, el cuerpo debe ser enterrado, prácticamente intacto. El entierro debe ser bajo arena, limo o barro, ya que estos pueden eventualmente convertirse en roca sedimentaria.
La roca sedimentaria es un tipo de roca formada por la combinación de fragmentos de varias rocas o restos de plantas y animales. La roca sedimentaria se crea por la combinación de estos fragmentos mientras se mueven de un lugar a otro en forma de sedimento. El sedimento se mueve a través de la erosión del agua, el viento o el hielo.
¿Dónde se pueden encontrar los fósiles?
En el caso de haber sido movidos por el agua, la roca sedimentaria puede encontrarse frecuentemente en el fondo de los deltas. Los fósiles son movidos más prominentemente por el viento. Esto significa que se encontrarán en lugares con poca vegetación. Los lugares donde se han encontrado la mayoría de estos fósiles se conocen como «badlands».
Los badlands son áreas geográficas hechas casi exclusivamente de roca erosionada. Se cree que se formaron por inundaciones que trajeron cantidades masivas de sedimento a la zona, destruyendo cualquier vida y haciendo el suelo inhabitable para las plantas. Esto creó la situación ambiental perfecta para la creación de fósiles.
Hay tierras malas en todo el mundo, pero hay muchas sólo dentro de los EE.UU. Las tierras malas se pueden encontrar en estados como Utah, Arizona, Oregón, Wyoming y, más famoso, Dakota del Sur. El Parque Nacional de Badlands en SD incluso incluye un sendero de exhibición de fósiles donde se pueden ver los fósiles descubiertos allí.
Otros tipos de fósiles
Entonces, si los fósiles no son sólo huesos de dinosaurios, ¿qué otra cosa pueden ser? Bueno, ya hemos hablado de los rastros fósiles que las plantas pueden dejar atrás y de los microfósiles de bacterias y otros organismos unicelulares. Los diferentes tipos de fósiles de huevos también son bastante comunes.
Los fósiles de huevo se encuentran más fácilmente que los esqueletos completos de criaturas. Esto se debe a que es muy raro que un solo huevo se haya fosilizado en un lugar sin el resto del nido. Estos huevos también pueden encontrarse en grandes zonas de reproducción, lo que significa que hay docenas de huevos en un área.
Es igualmente importante señalar que los dinosaurios no son las únicas criaturas terrestres prehistóricas de las que hemos encontrado fósiles. También se han encontrado restos de antiguos mamíferos, como tigres de dientes de sable y osos de las cavernas.
Los dientes y mandíbulas del Mosasaurio, Megalodon y Livyatan están en los huesos fosilizados de ballenas bajo el lecho oceánico. Incluso se han encontrado fósiles de nuestros antepasados, como el Homo Erectus. Por lo tanto, está claro que los fósiles no se limitan a los dinosaurios.
¿Por qué sólo hablamos de fósiles de dinosaurios?
Después de darse cuenta de lo amplia que es la diversidad en los registros de fósiles, es fácil preguntarse por qué la gente asocia tan fuertemente los fósiles con los huesos de dinosaurios. Aunque podemos dar algo de ese crédito al boom de los dinosaurios después de 1993 en Jurassic Park, la película no es la única razón.
Todos los fósiles son importantes y deben ser estudiados, por supuesto, pero en lo que respecta a los fósiles, los dinosaurios podrían superar a todos ellos en importancia.
Hay muchas especies extintas de mamíferos de estos períodos prehistóricos que hemos podido estudiar, pero tienen un linaje muy claro con las especies actuales. Ejemplos podrían ser el mamut lanudo, que podemos relacionar claramente con los elefantes de hoy en día.
O, el tigre de dientes de sable, que podemos poner muy fácilmente dentro de la familia de los grandes felinos. Los mamíferos depredadores son un problema que los humanos aún enfrentan, así que no se sienten muy extraños. Los dinosaurios, sin embargo, son una historia muy diferente.
El impacto de los dinosaurios
Así como somos la especie dominante ahora, también lo fueron los dinosaurios durante unos 135 millones de años. Entender a los dinosaurios es entender a un grupo de criaturas de las que no tenemos descendientes claros y directos en la era moderna. Nos llevó años incluso teorizar que las aves descendían de estas criaturas aparentemente reptiles.
Los dinosaurios son también la clave para investigar la extinción masiva y los efectos que pueden tener en un ecosistema. No tenemos pruebas tan sólidas como las de los dinosaurios para tener razones para estudiar cualquier otra cosa con tal vigor.
También es importante recordar que los fósiles de dinosaurios en sí incluyen una gran diversidad. Ya se han determinado y se están estudiando cientos de especies, por lo que tiene sentido que todo un campo profesional se dedique a ello.
Conociendo lo desconocido
Pero sobre todo, es la fascinación por un mundo desconocido. Debido a que los humanos y los dinosaurios nunca se cruzaron en la existencia, muchas preguntas parecen quedar siempre sin respuesta. Su interesante estructura ósea y su incierto linaje nos dejan a todos curiosos sobre cómo se moverían, comunicarían y sonarían.
Así que, la popularidad de los dinosaurios puede estar realmente enraizada en esa curiosidad. Es por eso que los niños se rodean de juguetes y libros de dinosaurios y por lo que nos encanta verlos representados (aunque de forma inexacta) en la gran pantalla. Por lo tanto, tiene sentido que cuando hablamos de fósiles, los dinosaurios son lo primero en lo que pensamos.
Con todo ese conocimiento cubierto, espero que tengas una idea de cómo interactúan la fosilización y los restos de dinosaurios. Aunque todos los huesos de dinosaurios son fósiles, ahora entiendes que no todos los fósiles tienen que ser restos de dinosaurios.
La importancia de la fosilización
La fosilización es uno de los procesos de preservación natural más perfectos que existen y es básicamente un milagro en sí mismo.
Podemos aprender mucho sobre los dinosaurios y el pasado en general mirando los fósiles críticamente y haciendo hipótesis sobre el tipo de mundo en el que nunca llegamos a vivir.
Aprender sobre los fósiles de dinosaurios puede darnos una apreciación mucho más profunda del duro trabajo que se hace al estudiar estas criaturas. Espero que este artículo haya ayudado a darle ese aprecio y que este conocimiento pueda ayudarle a entender a los dinosaurios en general.
