Los dinosaurios son la especie extinta más querida del planeta. Siendo un fanático de los dinosaurios, la pregunta podría surgir si ellos podrían amarnos de nuevo.
Las emociones en los animales es un tema realmente difícil por sí mismo. La cuestión de si los animales no humanos sienten lo que pensamos como emociones se ha debatido desde que se planteó por primera vez. Durante la mayor parte de la historia de nuestra civilización, dependíamos de la idea del alma para definir nuestros sentimientos. En nuestra comprensión científica más moderna, sin embargo, las emociones tienen una visión mucho menos mística. La mayoría de los científicos de hoy dirían que las emociones pueden estar directamente ligadas a nuestra fisiología.
Si ese es el caso de los humanos, ¿por qué no podría serlo de los animales? Y si se sostiene para los animales modernos, también podría ser una consideración para los extintos. Antes de hacer cualquier suposición educada, sin embargo, primero tenemos que entender dónde están esos lazos fisiológicos.
Emociones
Haciendo caso omiso de cualquier punto de vista filosófico, las emociones pueden ser estudiadas tanto neurológica como fisiológicamente en los humanos. Los factores neurológicos en la regulación de las emociones son bastante vastos e incluyen varios neurotransmisores y hormonas.
Sin embargo, lo más importante que hay que tener en cuenta al hablar de las emociones fisiológica y neurológicamente es el sistema nervioso simpático y parasimpático.
Respuestas fisiológicas
Estos sistemas son una parte del sistema nervioso periférico, que dirige todo lo que no es el cerebro y la médula espinal. El sistema nervioso simpático (SNS) implica el estrés y el sistema nervioso parasimpático (PNS) implica la relajación del cuerpo. Comúnmente, esto les ha dado los apodos de «lucha o huida» para el SNS y «descanso y digestión» para el SNP.
Cuando el cuerpo está respondiendo a las señales del SNS, ocurren algunos cambios físicos clave. Como en el apodo, el cuerpo se prepara para defenderse o correr. Ambas situaciones requieren que toda la sangre vaya al cerebro y a los músculos para la protección y la agilidad. Esto resulta más comúnmente en un ritmo cardíaco más rápido, una temperatura corporal más cálida y una pérdida de aliento.
En el SNP, ocurren las respuestas opuestas. El ritmo cardíaco disminuye, la temperatura corporal baja y los músculos se relajan. La digestión también funciona mejor aquí, ya que se está dando la cantidad adecuada de energía al sistema digestivo.
Estas respuestas fisiológicas son una representación clave en la emoción animal. La excitación, el miedo y la ira están representados por las respuestas del SNS. La relajación, el aburrimiento y la tristeza están representados por el SNP. Por lo tanto, la mejor manera de leer estas emociones en los animales es leer sus respuestas fisiológicas.
Respuestas de comportamiento
Brevemente, es importante hablar sobre cuál es el método más popular de medir las emociones en los animales y por qué no podemos usarlo aquí. El comportamiento es más frecuentemente observado como una forma de entender cómo se sienten los animales. La expresión facial y otras señales sociales en los animales pueden darnos una pista de las razones de sus acciones. Dicho esto, el comportamiento no es un factor que debamos observar.
Cuando se trata de comportamiento, necesitamos ser capaces de ver al animal interactuar con el mundo que lo rodea. Mientras que eso es fácil de hacer con los animales modernos, no se puede decir lo mismo de los dinosaurios. Por eso en esta conversación, el comportamiento debe ser ignorado. Si no somos capaces de comparar nada concreto sobre los dinosaurios y los animales modernos de los que hablamos, no podemos afirmar que sabemos nada sobre los dinosaurios.
Comprender las emociones de los animales
Hay algunas grandes diferencias entre la forma en que los humanos experimentan las emociones y la forma en que los animales lo hacen. Esto puede atribuirse principalmente a los diferentes niveles de inteligencia.
No tenemos idea de si la profundidad de los sentimientos es diferente en todas partes, pero sabemos que la complejidad no va mucho más allá de nosotros. Dependiendo de la inteligencia del animal, las emociones pueden variar desde totalmente complejas hasta totalmente dependientes del instinto.
Inteligencia
Mientras que la inteligencia se mide con mayor frecuencia mediante pruebas en humanos, hay que encontrar otras pruebas cuando se habla de animales. Ha habido teorías sobre la correlación entre el tamaño relativo del cerebro y la inteligencia durante cientos de años, pero no hay una tonelada de pruebas que lo respalden.
El tamaño relativo del cerebro se refiere a cuán grande es el cerebro en relación con el tamaño de la criatura. Esto suena bien en teoría, pero cuando se mira como una práctica masiva le da a los ratones el mismo nivel de inteligencia que a los humanos. Obviamente, algo falta aquí.
En lugar de medir el tamaño total del cerebro como modelo de inteligencia, los investigadores han comenzado a mirar más de cerca. Ahora, se considera que un área del cerebro muestra una correlación entre la inteligencia y el tamaño: la corteza cerebral.
La corteza cerebral es el hogar de un montón de diferentes procesos importantes, pero en general estos procesos se unen para formar lo que creemos que es la conciencia. Pensar, crear, comprender y responder al habla son procesos que se encuentran en la corteza cerebral.
Aves
Ahora que tenemos una medida para la inteligencia, podemos comparar lo poco que sabemos sobre los cerebros de los dinosaurios con los niveles de inteligencia de sus familiares más cercanos hoy en día, las aves. Las aves han sido injustamente referidas como animales menos inteligentes durante mucha historia humana. Hay una gran posibilidad de que esta suposición haya estado muy lejos.
Las investigaciones han demostrado que el número de neuronas en las cortezas cerebrales de las aves (específicamente de los guacamayos) es significativo, incluso superando a algunos primates. Cuando se clasifican entre otros animales, las aves suelen estar por encima de los roedores pero por debajo de animales como perros o gatos.
La resolución de problemas complejos es su juego, pero la capacidad emocional compleja puede no serlo. Muchos creen que las aves tienen una comprensión limitada de la emoción y atan la mayor parte de ese sentimiento a respuestas instintivas. El miedo, por ejemplo, es una respuesta instintiva mientras que el amor no lo es.
Reptiles
Cuando pensamos en las emociones instintivas, también podríamos mirar el sistema límbico. El sistema límbico es el centro neuronal para la saciedad emocional y física básica. Incluye algunas áreas cerebrales muy importantes, como el hipocampo y la amígdala.
El sistema límbico también es a veces llamado el «cerebro lagarto». Esto viene de la creencia de que los cerebros de la mayoría de los reptiles son tan simples como el sistema límbico en el nuestro. Esto hace que sus necesidades emocionales e intelectuales sean muy básicas: comer, protegerse y procrear.
Como los reptiles son los segundos parientes más cercanos a los dinosaurios en la Tierra hoy en día, se podría inferir definitivamente que los cerebros de los dinosaurios no eran lo suficientemente complejos para enfrentarse a mucho más que esos sentimientos centrales e instintivos.
Dinosaurios
Ahora podemos ver lo que sabemos sobre el tamaño del cerebro de los dinosaurios. Esa vieja comparación del cerebro de un dinosaurio con una nuez no carece de razón. El cerebro del estegosaurio era en realidad del tamaño de una nuez grande, lo que es increíble en comparación con su enorme cuerpo.
Hay dinosaurios, como el Tiranosaurio Rex, que no tenían cerebros terriblemente pequeños. Aunque parece ser cierto que el suyo era más pequeño que el de la mayoría de los mamíferos de tamaño comparable.
Esto nos da mucho más contexto para entender la inteligencia relativa de los dinosaurios. Como en cualquier especie, la inteligencia es variada entre el grupo. Lo que podemos asumir, sin embargo, es que los dinosaurios más inteligentes eran probablemente tan inteligentes como la mayoría de las aves de hoy en día. Lo que significa que probablemente dependían sobre todo de las emociones instintivas.
Conclusión
Creo que es importante señalar que todos los animales con las estructuras cerebrales adecuadas van a sentir algún tipo de emoción. Las aves y los reptiles pueden sentir todos esos sentimientos básicos e instintivos. Por lo tanto, podemos imaginar que los dinosaurios también lo hicieron.
Aunque no podemos definir fisiológicamente los sentimientos como el amor o el cuidado, es difícil creer que las criaturas que sienten dolor y excitación no tengan ninguna capacidad para ellos. Eso me da suficientes razones para creer que los dinosaurios podrían haber tenido incluso emociones complejas menores.
Lo más importante que hay que recordar en discusiones como esta es que es solo eso: una discusión. Desafortunadamente, debido a nuestra falta de dinosaurios vivos para estudiar, probablemente nunca sabremos si sintieron emociones con certeza.
No hemos podido determinar si los animales modernos sienten emociones en este momento, así que es un debate que probablemente durará para siempre. Pero diría que si crees que tu loro mascota tiene emociones, puedes creer que los dinosaurios las sintieron a una profundidad similar.
